Птичий спаситель. (И. Виноградов)

На простор

Капитан Василий Барабаш проводил очередной отпуск у родителей, на Херсонщине. Шел конец ноября. В Подмосковье, где он служил, уже лежал снег, потрескивали морозы, а здесь еще моросили дожди. Меньше недели оставалось Барабашу до конца отпуска, а дожди не унимались, и капитан загрустил. Он так мечтал во время отпуска поохотиться, побродить с ружьем по степи - и вот на тебе! Степь раскисла, всюду грязь, да такая, что ног не вытащишь.

За два дня до отъезда в часть погода резко изменилась. Дождь перестал, похолодало. На смену дождевым облакам северный ветер пригнал другие, дышавшие холодом. Утром вышел Барабаш на улицу и поразился: вокруг стало светлее, как в только что побеленной комнате. Земля покрылась тонким слоем снега, похожего на плохо отлитое, шероховатое стекло. Только торчащие из-под снега пожухлые стебельки трав да будылья подсолнечника на огородах напоминали о недавней осени.

"А ведь хорошо стало, - обрадовался Василий, - землю сковало, сапоги уже не тонут в клейком черноземе, а главное дождь перестал. Значит, схожу все-таки на охоту!"

Он быстро собрался, взял ружье, патроны и прошел за околицу. Перед ним лежала белая степь, бескрайняя, бесконечная. С восторгом всматривался Барабаш вдаль, глубоко дышал свежим морозным воздухом. Внезапно справа, совсем близко, он услышал крик, похожий на птичий. Даже не крик, а скорее беспомощный, полный отчаяния писк, всхлипывания. Капитан стал присматриваться и увидел приближавшихся, бежавших по земле больших крупных птиц. Инстинктивно Барабаш сделал несколько шагов назад, словно уступал птицам дорогу, потом остановился, стал наблюдать. По внешнему виду птиц капитан догадался, что их постигла беда. Перья покрылись корочкой льда. Крылья, казалось, примерзли к туловищу. Пытаясь взлететь, птицы скользили по земле, часто падали. Увидев человека, они не испугались, не забеспокоились, а наоборот, направились к нему, словно искали у него защиты.

Мгновенно Василий решил, что надо сделать. Дом отца стоял на краю села. В конце усадьбы - большой сарай для хранения кормов и сельхозинвентаря. Василий бросился к сараю, открыл ворота, а затем отступил в сторону и, как хозяйка кур, начал загонять птиц в помещение. И опять они не испугались, а охотно стали заходить в сарай, как будто поняли, что человек хочет сделать им добро.

Вот и последняя из птиц в сарае. Барабаш закрыл ворота и принялся считать и рассматривать пернатых гостей. Только теперь он увидел, насколько они слабы и беспомощны. Некоторые уже не имели сил стоять, подгибали ноги и опускались на живот или падали на бок.

Это были дрофы - степные пернатые великаны. Отдельные дрофачи, по-видимому, были до пуда весом и не менее метра ростом. Даже до предела обессиленные, они оставались на редкость красивыми: в ржаво-желтом оперении с частыми черными крапинками. Всего в стае оказалось 48 птиц...

К полудню колхозники уже знали, что в сарае старого Петра Барабаша находятся дрофы. Пока Василий кормил проголодавшихся птиц, один за другим подходили колхозники, и немного погодя у сарая собралось все свободное от работы население поселка. Одни с любопытством разглядывали птиц, другие посматривали на капитана, ожидая, что он будет делать дальше, а соседка Барабашей - дородная женщина - все охала и вполголоса приговаривала:

- Родные мои, какие же вы есть красавцы. И сколько же вам корму надо... Сплошной разор теперь Петру будет.

Поохав, она обратилась к молодому Барабашу:

- Василий Петрович, что же будешь делать с птицами-то? Поделишься или всех себе возьмешь?

Капитан не сразу сообразил, о чем идет речь, а поняв, усмехнулся и спокойно ответил:

- Что вы! Разве ж так можно с беднягами поступать? Таких красавцев да извести?

По тому, как это сказал Барабаш, все поняли, что капитан своего решения не изменит.

Через день установилась хорошая погода. Дрофы окрепли, и капитан выпустил их. Птицы стали с криком выбегать из сарая и, отталкиваясь от земли крепкими длинными ногами, шумно взлетали. Василий наблюдал за ними и счастливо по-детски улыбался.

С тех пор и прозвали Василия Барабаша птичьим спасителем.