ДРЕВЕСНЫЙ ЖИТЕЛЬ

Внешний облик белки

Белка настолько всем хорошо знакома, что нет необходимости описывать ее внешний вид. Она широко распространена по всей лесной и лесостепной зонам. Обитает преимущественно в старых и средневозрастных хвойных, смешанных и лиственных лесах. Акклиматизировали ее также в Крыму, на Кавказе и в горных лесах Средней Азии.

В разных частях своего ареала белки имеют различную окраску. В Белоруссии и на Украине зимой встречаются по-летнему рыжие белки; в центральных районах европейской части - серые с примесью бурых и красных волос по хребту; в Сибири, особенно на Алтае, зимой мех белки пепельно-серый, а на Дальнем Востоке почти черный. Лишь грудка и брюшко у всех зверьков остаются белыми как зимой, так и летом.

В сосновых ленточных борах Алтайского края обитает самая крупная белка - телеутка. Зимой ее мех серебристо-серый, кисточки на ушах ярко-коричневые, а хвост серый. У всех остальных зверьков зимой цвет кисточек ушей и хвоста совпадает. Так, у белки, называемой охотниками краснохвосткой, кисточки на ушах ярко-рыжие, а у бурохвостки бурые.

Белка - типичный древолаз. Благодаря цепким длинным пальцам с очень острыми круто загнутыми коготками она легко перепрыгивает с дерева на дерево на 3 - 4 метра. С высокого на низкое, по нисходящей кривой, зверек пролетает до 15 метров. При таких прыжках рулем ему служит пышный хвост.

В лиственных лесах, где много дупел, белка обеспечена готовыми убежищами. В хвойных и смешанных лесах она строит себе жилище сама. Гнездо белки, или гайно, представляет собой шар 50 - 80 сантиметров в поперечнике, сложенный из мелких веточек, кусочков коры, стеблей растений и мха с одним, реже двумя входами. Внутренняя камера, диаметром 20 - 25 сантиметров, выстлана мягкой подстилкой из сухого мха, иногда из птичьих перьев. Гайно хорошо сохраняет тепло. При морозе в 10 градусов в нем бывает от 10 до 19 градусов тепла. Нередко зверек имеет несколько гайн и периодически ночует то в одном, то в другом. Иногда белка переселяется из одного гнезда в другое даже с выводком, перетаскивая детенышей в зубах (переселяться ее вынуждают блохи, накопившиеся в подстилке).

Белка ведет дневной образ жизни. Кормится в утренние и предвечерние часы, а в середине дня малодеятельна и редко попадается на глаза. Зимой в сильные морозы может не покидать гнезда по нескольку дней.

Гон у этих зверьков протекает в феврале-марте. В это время они очень много бегают по земле, гоняясь друг за другом, и в лесу снег бывает буквально испещрен их следами. Беременность продолжается 35 - 40 дней, в помете бывает в среднем пять-семь детенышей. Они рождаются голыми, беспомощными и открывают глаза лишь в месячном возрасте. Позднее прорезывание глаз способствует сохранению бельчат: они начинают вылезать из гнезда уже будучи способными твердо держаться на ветвях дерева. Взрослеют бельчата быстро, уже через 40 дней начинают самостоятельно добывать себе пищу. В южных областях сеголетки раннего помета становятся половозрелыми в первую осень своей жизни.

В северной части ареала у белок бывает, как правило, один помет в году, а в южной до трех. Число детенышей в выводке варьирует в зависимости от кормности года: в благоприятные годы в помете бывает до 12 детенышей в неурожайные всего 2-3, кроме того, многие самки в такие годы остаются яловыми, что уже к осени резко снижает численность популяции этого грызуна.

Основной пищей белке служат семена хвойных пород: ели, сосны, кедра, лиственницы, пихты. Ест она также почки ели и некоторых лиственных пород, сережки ивы и осины, желуди, лещину, семена бука и различных трав, ягоды, грибы. В небольшом количестве употребляет и животные корма. В желудках отстрелянных зверьков находили хитин насекомых (муравьев, жуков, различных личинок), а иногда даже остатки мышевидных грызунов, птиц и скорлупу их яиц.

В конце зимы еловые и сосновые шишки на деревьях "ощетиниваются" - чешуйки их приподнимаются и семена с тоненькими летучками выпадают на снег. С этого момента белка питается семенами шишек, сбитых на землю ветром или птицами. В сырой лесной подстилке или в снегу чешуйки на них остаются прижатыми и семена под ними сохраняются до года и более. Такую шишку называют кислой.

Во второй половине лета, после окончания периода размножения, белки иногда заготавливают корма на зиму. В южных областях, где хвойных пород меньше, они собирают и прячут в дупла, закапывают в мох и лесную подстилку желуди или орехи лещины, а в средней полосе и на севере заготавливают грибы (в это время в лесу часто встречаются грибы со следами их резцов). Белки поедают около 45 видов грибов. Для сушки чаще всего используют маслята и опенки. Срывая гриб вместе с ножкой, они укрепляют его для просушки в развилках сучков. На 25 квадратных метрах в некоторых местах было учтено до 40 штук развешенных ими грибов. Интересно заметить, что зверьки развешивают грибы даже тогда, когда кочуют, как бы заботясь о тех своих сородичах, которые будут зимовать в этих местах.

Временами белки, как и другие растительноядные животные, ощущают недостаток в своих кормах солей и различных микроэлементов. Там, где в лесу встречаются естественные выходы соли или соленые источники они посещают их для сведения своего солевого баланса. С этой же целью часто грызут кости павших животных. На сброшенных рогах лося или оленя, пролежавших некоторое время в лесу, можно заметить следы зубов, иногда и значительные погрызы белки.

Пищевые, или, как говорят биологи, трофические, связи этого зверька с другими животными-семеноедами интересны и сложны. Наиболее специализированные семеноеды наших хвойных лесов - клесты. Срывая шишку, птицы выбирают из нее часть семян, а нередко, роняют ее, не успев достать ни одного семечка. Зоолога Д.Н. Данилов подсчитал, что клест использует только семь процентов семян из сорванных им шишек ели. В годы урожая семян ели на питание ими переключаются и дятлы. Они полнее клестов используют семена, примерно до 70 процентов. Несмотря на то, что обе эти птицы являются, казалось бы, кормовыми конкурентами белки, они создают для нее "аварийный" запас пищи. Зверек использует его (в виде кислой шишки) зимой, весной и даже на следующий год после урожая хвойных.

В лесах Сибири переживать трудный период белке помогает кедровка, которая заготавливает семена кедра, пряча их в самых разнообразных местах: под камни, в трещинки коры, в мох. Много таких "мини-складов" использует и белка. Зимой она находит их под слоем снега по запаху. На ее следах часто встречаются покопки в виде конусообразной ямки, возле которой лежат скорлупки от кедровых орехов - это грызун позаимствовал у птицы ее припас.

При неурожае семян хвойных несколько лет подряд для белки наступает голодное время. Больные и слабые особи вымирают, здоровые почти перестают размножаться. Общая численность популяции резко снижается. В такие годы зверьки нередко мигрируют из одного лесного массива в другой, иногда на значительные расстояния. Путем кольцевания было зарегистрировано передвижение белки за пять месяцев на расстояние около 450 километров. С наступлением морозов миграции прекращаются. Зверьки оседают в тех угодьях, где их застанет зима, и перебиваются, питаясь малокалорийными кормами, например почками различных деревьев, в частности, ели. В такое время под елями можно увидеть массу зелененьких кончиков от веточек, длиной пять-шесть сантиметров. Если внимательно рассмотреть эти еловые лапки, можно увидеть беличьи погрызы. Зверек скусывает кончик еловой ветки и, удерживая ее в передних лапах, выедает почки. "Белка лапку стрижет", - говорят промысловики-охотники. Это значит, хорошей охоты не жди. Голодные годы переживают только самые здоровые и крепкие зверьки, которые и служат племенным материалом для восстановления популяции при новых урожаях хвойных пород.

Циклы колебания численности белки измеряются четырьмя-семью годами. В кормные годы прирост популяции поднимается до 400 процентов (восемь-девять молодых зверьков приходится на одну пару взрослых), а в малокормные он едва достигает 75 процентов (меньше двух детенышей на пару взрослых).

Врагами белки являются ястреб-тетеревятник и наземные хищники: куница в европейской части, соболь в азиатской и харза на Дальнем Востоке. Охотятся на белку и другие звери, однако все эти хищники не могут влиять на численность грызуна и ее изменения. Дело в том, что они добывают зверька в основном в годы его высокой численности, когда в популяции много больных и слабых особей. В периоды низкой численности популяция белки, как уже говорилось, состоит из здоровых зверьков, которых хищникам трудно поймать, и они переходят обычно на другие, более доступные корма.

Конкурентами белки из-за пищи являются главным образом семеноядные лесные полевки: поедая семена из упавших шишек, они сокращают запасы кислой шишки. Белка менее скрытный зверек по сравнению с другими лесными млекопитающими. Она ведет дневной образ жизни и, чувствуя, что в любой момент может скрыться в вершине дерева, менее пуглива и осторожна. Она часто попадается на глаза, особенно летом, когда популяцию составляют в основном молодые зверьки. Завидев человека, нередко выдает себя громким цоканьем.

Присутствие белок в тех или иных угодьях можно определить по следам их жизнедеятельности: различным погрызам, убежищам - гайнам, отпечаткам лап.

Наиболее часто в лесу встречаются остатки шишек, семенами которых воспользовался зверек. Доставая семена из шишки, белка скусывает ее чешуйки у самого основания и от шишки остается голый стержень с четырьмя-шестью чешуйками на вершинке. Если она шелушит шишку на вершине дерева, чешуйки разлетаются, а стержень падает обычно под тем местом, где сидел зверек. Кислую шишку, найденную "на полу", белка шелушит, сидя на пеньке, стволе упавшего дерева или прямо на снегу, если он плотный; в этом случае чешуйки и стержень шишки остаются в одной аккуратной кучке. Итак, белка в отличие от других семеноядов срезает чешуйки у самого стержня шишки. У шишки, обработанной дятлом, чешуйки сохраняются; они оттопырены ударами клюва птицы и некоторые из них расщеплены. Шишки, из которых добывал семена клест, по виду можно поставить между беличьими и дятловыми. Часть чешуек у них оборвана, как бы размочалена, часть болтается, оборванная наполовину, а некоторые вообще не тронуты. Кроме того, клест не отделяет шишку от ветки так чисто, как белка. Он отрывает ее с кусочком ветки и небольшим пучком хвои.

Шишки ели, 'обработанные' белкой (слева) и дятлом

Внимательный наблюдатель не пройдет в лесу и мимо беличьего гайна. Это шарообразное гнездо несколько напоминает сорочье, но оно плотнее и аккуратнее - ветки не топорщатся. Да и само месторасположение подсказывает, что это жилище грызуна.

Отпечатки передней (слева) и задней лап белки

Обычно белка строит гнездо в верхней части дерева, чаще у самого ствола, реже в развилине сучьев на некотором от него удалении. Обитаемо ли оно, можно определить наблюдением, либо попыткой разбудить зверька легким постукиванием топором по стволу дерева или "почесыванием" по коре длинной жердью.

Следы прыжков белки на рыхлом снегу

Задние конечности у белки длиннее передних, поэтому она передвигается последовательными, единичными прыжками. Пятипалые отпечатки задних широко расставленных лап расположены на ее следах впереди четырехпалых передних, тесно стоящих рядом. Положение отпечатков не изменяется ни при каком аллюре. Медленно шла белка или быстро, можно различить лишь по длине прыжков. Если белка передвигается по мелкому влажному снегу, она оставляет хорошо заметные отпечатки длинных растопыренных пальцев с четкими черточками когтей (характерные именно для древолаза). При глубоком и рыхлом снеге отпечатки всех четырех лап сливаются в одну общую ямку.

Следы белки, идущей на кормежку (слева) и возвращающейся в гнездо

В глубокоснежных районах Сибири, где охотиться с собакой можно только в начале зимы, охотники-промысловики используют при добывании белки ее следы и хорошо их различают. "Поедной" след - зверек идет на кормежку, "гаевой" - сытый, он возвращается в гнездо.

Следы эти различаются по длине прыжков и постановке лап.

Выходя на кормежку, белка оставляет неровный, зигзагообразный след с большим количеством копанцев. Отпечатки задних лап располагаются почти параллельно друг другу и лишь чуть-чуть раскинуты в стороны. Длина прыжков от 20 до 40 сантиметров. Это поедной след, и приведет он к группе деревьев, на которых зверек кормится. Зимой белка более сторожка, чем летом. Услышав идущего охотника, она затаивается в густой вершине ели и разыскать ее трудно. Поэтому охотники обычно ищут гаевой, более прямой след. Он ведет от места кормежки к гнезду. Расстояние между отдельными прыжками не превышает 20 сантиметров, задние лапки зверек ставит вразброс - елочкой. По такому следу можно прийти к гайну.

Большинство белок подходит к своему гнезду осторожно, не выдавая его местонахождения. Зверьки забираются на дерево где-нибудь в стороне, в полусотне шагов от гнезда, и подходят к нему, перепрыгивая с дерева на дерево. Правда, некоторые зверьки, по-видимому, наиболее молодые (из поздних выводков), оставляют след до самого дерева, на котором расположено их гнездо.

Для розыска белки по следу важно знать, как давно здесь прошел зверек. Охотники-эвенки для определения свежести следа используют следующий прием. Рядом со следом охотник погружает в снег конец палки и затем медленно и осторожно двигает ее, не вынимая из снега, поперек следа. Если при пересечении отпечатка задних лап зверька сопротивления снега не ощущается и палка проходит через след так же свободно, как и в рыхлом снегу, - белка была здесь 10 - 15 минут назад. Если же при продвижении палки через след охотник чувствует хотя бы небольшое сопротивление (след задерживает движение палки), значит, белка прошла более получаса назад. Однако для такого определения свежести следа нужны большой опыт и наблюдательность, так как необходимо учитывать и состояние снега и влияние мороза: чем сильнее мороз, тем след зверька затвердевает быстрее. В охотничьем хозяйстве нашей страны белка имеет важное промысловое значение и среди лесных пушных зверей занимает первое место по числу заготавливаемых шкурок.

Велико и эстетическое значение этого зверька. В зеленых зонах крупных населенных пунктов, в больших лесопарках вокруг городов тысячи отдыхающих, и взрослых и детей, любуются его красотой и ловкостью. Если белку не обижать, она доверчиво подходит к людям и берет корм из рук.