Балансируя на кочке (И. Мухин)

К юго-востоку от Балхаша, предгорьях Джунгарского Алатау, раскинулись огромные пространства Алакольской впадины.

Среди желтого безбрежья песков и иссушенного леса вдруг, в окружении тростниковых займищ, вспыхивает россыпь синих озер. Рожденный водою оазис кишит жизнью. Тут выводят потомство, и сюда прилетают на линьку сотни тысяч болотной и водоплавающей дичи. Джунгли заселены ондатрой и кабаном, подводные луга насыщены промысловой рыбой.

В самый центр этого неповторимого оазиса нам и предстоит пробраться. Необходимо обследовать огромнейшие пространства и произвести массовое кольцевание птиц.

Цапленыш

Пять утлых лодчонок отходят от охотничьей избушки. На первой - проводник, опытный рыбак и ондатролов, промышляющий в этих краях уже не один десяток лет. Здесь можно пробираться на лодке только отталкиваясь шестом: обилие тростников, узких плесов и извилистых, заросших ивняком проток не дают возможности передвигаться на веслах.

Обратно нам предстоит выбираться одним, и мы усиленно заламываем тростники на каждом повороте: в этом хаосе зарослей и плавающих островков, вечно меняющих под напором ветра очертания водных пространств, очень легко заплутаться.

Подплываем к колонии серых цапель, взрослые птицы с криком взмывают в воздух. Несколько опустевших гнезд лежат поверх примятых тростников. В других затаились подлетыши. По внешнему виду их почти невозможно отличить от взрослых. И только оставшийся на голове пух да неокрепшие маховые перья выдают их возраст.

Начинаем кольцевание. Пойманную птицу зажимают между колен, аккуратно придерживая голову одной рукой и ноги другой. Надо быть очень осторожным: цапли внезапно могут сильно ударить острым, как долото, клювом, метясь в лицо, и можно запросто лишиться глаза. Но и про ноги забывать тоже не следует - острокоготные, они легко пропарывают кожу рук, а перспектива приобрести рваные раны никого не устраивает.

Постепенно тростники становятся все выше. Появляются широкие многоводные плесы - мы въезжаем в основное русло дельты. Все чаще попадаются кормящиеся бакланы. Собравшись небольшими стайками, они шумно снуют по воде, время от времени опуская голову в поисках пищи. Резкий нырок - и птица с рыбой в клюве всплывает наверх. Осмотревшись, баклан подбрасывает в воздух рыбину и, поймав ее с головы, судорожным движением шеи проглатывает добычу целиком.

Протиснувшись сквозь узкий лаз меж тростников, мы достигаем окраины бакланьей колонии. Сотни птиц бросаются в воду с прибрежных заломов и словно по команде устремляются вперед. Часть из них взлетает и с тревожным криком начинает носиться над колонией.

Облик открывшейся части колонии поразителен. Широкий плес разрезан вытянувшимися тростниковыми стрелками, испещрен отдельными плавающими островками и куртинами засохших ивовых деревьев. Основная масса гнезд располагается на ивах, покрывая их в несколько ярусов. Ивняки в большинстве случаев уже отмерли, и лишь кое-где зеленеют верхние побеги:

Мы тут же приступаем к кольцеванию. Впрочем, "мы" - не совсем точно: меня, как лишний груз, высаживают на плавучий островок. Кочка плавающей растительности примерно два на два метра не внушает особого доверия и, если чуть сдвинешься от центра, начинает тонуть. Стою не шевелясь, затаившись среди тростников. Зато местоположение островка отличное - весь плес перед глазами.

Вот на его окраине появляется лысуха с выводком. Склевывая с поверхности молодые ростки, матка под прикрытием тростников уводит выводок в заросли.

Порою в воздухе проплывают крачки с добычей в клюве, - очевидно, где-то поблизости находится колония этих птиц.

Степенно летевшая белая цапля, вдруг заметив на островке человека, с резким криком замельтешила крыльями, и ее ветром сдуло. Галки принимаются кормить проголодавшихся галчат, подбирая прямо под гнездами бакланов остатки рыбы.

Наступает вечер. Закат пестрит цепочками летающих бакланов.

Белая цапля

Окольцованный галчонок

Бакланы в полете

Совсем в сумерках совершенно продрогшего меня снимают с островка. Выбираемся вверх по течению, с трудом затаскиваем лодки на огромный плавающий остров-купак. Уже в темноте наламываем для подстилки тростник, подвешиваем марлевые пологи и под все возрастающий гул мириад комаров начинаем ужинать.