Белка (А. Т. Войлочников)

Биология

Белка относится к отряду грызунов, семейству беличьих и роду белок. Область ее естественного распространения охватывает всю лесную зону европейской части СССР, Сибири и Дальнего Востока, включая Камчатку и Сахалин. Прежде она не встречалась в горных лесах Крыма, Кавказа и Тянь- Шаня, но завезенная и выпущенная там, она успешно заселила многие районы этих областей.

Белка - исключительно лесной житель, приспособленный к жизни на деревьях в районах с умеренным и холодным климатом. Ее небольшое, мускулистое тело зимой покрыто пушистым, теплым мехом, хорошо защищающим зверька от холода. Окрас зимнего меха варьирует от белесовато-серого до темносерого. Грубый и более редкий летний мех у белок европейского Севера рыжего окраса, у сибирских и дальневосточных черно-бурого цвета. Длинный, хорошо опушенный хвост служит зверьку своеобразным рулем во время прыжков по деревьям и теплым покрывалом во время сна и отдыха. Сильные лапы с длинными пальцами и острыми, кривыми коготками, хорошо приспособлены к лазанию по стволам и веткам деревьев. Мускулистые и более длинные, чем передние, задние ноги позволяют белке делать большие прыжки с дерева на дерево.

Важная биологическая особенность белки - быстрое достижение ею половозрелости и высокая плодовитость, свойственные многим грызунам. Половая зрелость у нее наступает в возрасте 6 месяцев (Ларин, 1970). Молодые зверьки, родившиеся в конце лета, весной следующего года уже принимают участие в размножении наряду с белками старших возрастов. В благоприятные годы в размножении могут участвовать и белки- сеголетки (Михеева, 1970). За год белки дают один-два выводка, в каждом из которых бывает от 2 до 10 бельчат. Обычно в выводках встречается 4-6 детенышей. Беременность у самки длится 35-40 дней. Самка рождает бельчат в дуплах деревьев, шаровидных гнездах, или гайнах, сплетенных из веток и ветоши. Ко времени рождения бельчат самка обычно готовит не одно, а два-три гайна, которые размещает на деревьях с густой кроной, в укромных участках леса. Бельчата рождаются слепыми и беспомощными. Самка кормит их до 35-40-дневного возраста. Вскоре после того как самка перестает кормить детенышей, они покидают гнездо и начинают самостоятельную жизнь, заселяя различные участки леса.

В лесу белка находит необходимые для нее корма, защиту от врагов и неблагоприятной погоды. Однако не все леса в равной мере пригодны для жизни белки. В таежной зоне нашей страны леса, образованные березой, осиной и другими лиственными породами, белкой почти не заселяются, так как в бедных кормами лиственных лесах она не находит необходимых условий для жизни. Лишь широколиственные леса, образованные дубом, буком и некоторыми другими породами, обеспечивают белку хорошими кормами, поэтому она и появляется здесь иногда в значительном количестве. Но поздней осенью, с опаданием листвы в таких лесах, белка, лишенная необходимых защитных условий, становится легкой добычей охотников и ее естественных врагов, это вынуждает ее переходить в другие угодья с лучшими защитными условиями.

Основными местообитаниями белки являются хвойные леса из кедра, ели, пихты, лиственницы и сосны. Эти леса по характеру строения крон разделяются на две группы: темнохвойные (кедровые, еловые, пихтовые) и светлохвойные (сосновые," лиственничные) насаждения. Темнохвойные леса, особенно кедровники и ельники,- самые лучшие места обитания белки. В них она держится постоянно. Это обусловлено не только хорошими защитными условиями и высокой питательной ценностью семян темнохвойных пород, но и тем, что значительная часть еловых и кедровых шишек под действием разных причин (ветра, деятельности птиц и т. д.) падает на землю и вместе с семенами сохраняется в лесной подстилке до 4-5 лет. Такие "кислые" шишки служат важным источником питания белки в неурожайные годы. Однако не все темнохвойные леса являются хорошими местообитаниями для белки. Низкорослые молодняки и заболоченные леса бедны кормами, и белка редко в них появляется.

В сосновых лесах, широко распространенных в европейской части СССР и в Сибири, белка не живет постоянно. Она появляется в них в период урожая сосновых шишек, иногда в больших количествах, периодически летом и осенью. С началом зимы белка обычно покидает сосняки из-за слабых защитных условий и переселяется в примыкающие к ним темнохвойные леса. Лишь белка-телеутка круглый год держится в ленточных сосновых борах, произрастающих в бассейнах верхнего течения Оби и среднего течения Иртыша.

В чистых лиственничных лесах, занимающих огромные пространства в Восточной Сибири и на Дальнем Востоке, численность белки в 4-5 раз ниже, чем в темнохвойных насаждениях (Русанов, 1966). Как беличьи угодья лиственничники характеризуются бедной кормовой базой и очень слабыми защитными условиями. В лиственничниках Дальнего Востока белка не держится, так как в сухую погоду семена лиственницы высыпаются из шишек в конце лета и белка не находит в этих лесах необходимых для себя кормов.

Белка поедает различные корма: семена хвойных, желуди дуба, орехи лещины, бука и маньчжурского ореха, грибы и ягоды, семена и плоды диких груш и яблок, почки и побеги Многих деревьев. Она считается растительноядным животным, однако иногда поедает яйца птиц и другую животную пищу. Несмотря на значительное разнообразие кормов, поедаемых белкой в различных районах страны, основой ее питания служат немногие из них: в лесах европейского Севера - это семена ели; в районах Урала, Западной Сибири и юга Восточной Сибири - орехи кедра и семена ели; в северных районах Восточной Сибири - семена лиственницы и орешки кедрового стланца; в. лесах Дальнего Востока - орехи кедра корейского и семена ели; в лесах Кавказа - орешки бука и семена пихты. Семена сосны имеют большое значение для белки как корм, позволяющий некоторой части поголовья пережить неблагоприятный зимний период в годы неурожая семян ели и кедра. Такие высококалорийные корма, как желуди, орехи лещины и маньчжурский орех, не являются основными кормами белки, хотя она охотно поедает их. Запасы этих кормов обычно быстро уничтожаются ее многочисленными конкурентами (мышевидными грызунами, птицами, бурундуками, кабанами). В связи с этим белка лишь в течение короткого осеннего периода может в значительном количестве поедать такие корма, в критический же зимний период они обычно бывают ее случайной пищей. При неурожае основных и высококалорийных кормов белка начинает голодать и поедать в большом количестве грибы, почки и побеги деревьев, лишайники, кору, березовую "губу" и насекомых. Недостаток основных кормов вызывает массовые перекочевки зверьков из одних угодий в другие, а питание малоценными кормами приводит к заболеваниям, снижению жизнеспособности и в итоге к массовой гибели белки.

Хорошие урожаи семян хвойных пород бывают не ежегодно, а периодически, через 3-6, а иногда и через большее число лет. Периодичность урожаев и состояние запасов основных кормов белки оказывают большое влияние на характер размножения и динамику численности зверька. В зависимости от состояния кормовых условий наблюдаются типичные общие картины размножения белки:

3. В предшествующем году был хороший урожай основных кормов белки, а в текущем он плохой и слабый. В подобных условиях гон у белки начинается очень рано, иногда в январе, и проходит дружно. В размножении участвует большинство самок. Они дают обычно один выводок. В выводках наблюдается значительное количество бельчат. Размножение прекращается к середине лета. Численность белки резко возрастает и с конца лета начинаются перекочевки зверьков, постепенно усиливающиеся к осени. Промысел белки следует начинать примерно на 10 дней раньше средних сроков открытия охоты на нее.

Урожаи семян хвойных оказывают большое влияние не только на размножение, динамику численности и линьку белки, но и на ее поведение, которое выражается прежде всего в подвижности зверька и отношении его к опасности. Белка ведет дневной образ жизни и в спячку, или зимний сон, не впадает. При плохих условиях летом и осенью она с раннего утра и до сумерек занята поисками пищи. Зверьки много Ходят по земле и не отличаются большой осторожностью. С наступлением морозной погоды они мало находятся на открытом воздухе и, наполнив желудок малокалорийными кормами (грибами, лишайниками, почками и т. п.), рано уходят в гайно. Если же кормов много, то белка очень активна в утренние и предвечерние часы. Утром она не только кормится, но и играет, особенно в осенний период. Тихим, ясным осенним утром нередко можно увидеть зверьков, гоняющихся друг за другом, или услышать их звонкое урканье и поканье. После утренней кормежки, в полдень, белка отдыхает либо в гнезде, либо прямо на дереве, если стоит хорошая погода. Когда кормов много, белка, как правило, осторожна. В случае опасности она затаивается и длительное время может сидеть неподвижно.

На поведение белки влияют не только кормовые условия, но и другие факторы, в частности состояние погоды и плотность населения зверька. В годы низкой численности белка очень осторожна ("тайная", как говорят охотники). Нередко, чтобы выпугнуть затаившегося зверька, приходится затрачивать много времени и сил, зачастую безуспешно. В годы высокой численности обычно достаточно одного удара по дереву, чтобы затаившаяся белка тронулась с дерева и пошла верхом. В пасмурные, дождливые дни, а также в снегопады белка становится вялой, не играет, редко можно услышать ее крики, хотя активность ее в целом остается высокой, и она много ходит по земле и по нижним веткам деревьев. Белка не любит ветреную погоду, в такие дни она больше держится у земли и редко поднимается в верхние части кроны деревьев.

На поведение белки существенное влияние оказывает и состояние тропы. При рыхлой поверхности снега, которая обычно бывает сразу после продолжительных снегопадов, передвижение белки затрудняется, и она почти не спускается на землю до тех пор, пока снег не осядет.